Chiang Mai: bergen en olifanten

De 14 uur durende nachttrein van Chiang Mai vertrok om half 8 vanuit Bangkok, daarvoor moesten we nog eventjes snel wat eten halen. We gingen er eigenlijk er vanuit dat we in de nachttrein wel wat biertjes konden halen en andere drankjes maar dat was helaas niet zo. Er waren namelijk 2 belangrijke boeddhistische dagen en daarom mocht er geen alcohol gedronken worden! Dit werd dus een rustig nachtje in de trein! Het slapen in de trein was een aparte bedoening. In plaats van slaapcabines, was er hier een grote coupe. Voor het slapen gaan werden de bedden klaar gemaakt. Een gordijntje ervoor en slapen maar! Het slapen ging wel... Het licht bleef aan staan en er liepen constant mensen voorbij! Eenmaal aangekomen in Chiang Mai hebben we een taxi genomen naar ons hotel. Tim had het hotel van tevoren geboekt op internet, maar het bleek een enorm groot en leeg hotel te zijn... Het hotel zag er op internet toch iets beter uit! Gelukkig hadden we maar voor één nacht geboekt.
Na lekker te hebben gedoucht besloten we Chiang Mai in te gaan. Chiang Mai is de tweede grootste stad qua toerisme van Thailand. In Chiang Mai wonen echter maar 160.000 inwoners. Iets minder dan de geschatte 8 tot 9 miljoen die er in Bangkok wonen! Ook hier in Chiang Mai zijn er weer veel Nederlanders te vinden... We besloten een stukje te gaan lopen en richting een shopping mall te gaan. Het toeristische gedeelte van Chiang Mai, het oude centrum wat omheind wordt door de stadsmuur dateert uit de 13e eeuw. Het lijkt echter allemaal op elkaar en de afstanden waren niet zo lang dachten we... Twee uur later en heel wat verloren vocht kwamen we aan in de shopping mall. Dit was echter een puur Thaise shopping mall met vooral Thaise spullen! We hebben maar even uitgebreid genoten van de aanwezige airco en zijn na een klein rondje weer terug gegaan naar ons spookhotel. Zweten... Dat doe je hier veel in Thailand gezien het warme weer (een graad of 30 à 32), maar vooral vanwege de luchtvochtigheid van ongeveer 80%! Demi, die normaal gesproken in Nederland nooit zweet, zelfs niet met handballen, zweet zich hier te pletter! Na het shopping hall debacle hebben we in de buurt van ons hotel een tour van twee dagen in de jungle geboekt. Onze derde dag zouden we besteden aan een bezoek aan het National Elephant Park. In het National Elephant Park verzorgen ze de olifanten in plaats van dat ze de olifanten uit buiten. Demi had verder een enorme 'Karel kluns' dag! In Thailand, maar ook in de rest van de Aziatische landen, is het belangrijk dat je behalve om je heen ook naar de grond kijkt. Het is niet overal even netjes als in Nederland en je stoot dus wel eens je voet! Toch Demi?!
Na een verfrissende duik zijn we richting de grote nightmarket van Chiang Mai. Langs de straat staan allemaal stalletjes uitgespreid waarin ze van allerlei spullen verkopen. Onze winst was een nieuwe wijde lange broek voor Demi en een sleutelhanger! We hebben heerlijk gegeten bij een soort foodcourt. Allemaal kleine restaurantjes waar je met bonnen moest betalen. Het was nie duur, maar het smaakte heerlijk! Een heerlijk biertje of mojito erbij was het enige wat ontbrak... Het was de laatste belangrijke boeddhistische dag en er werd geen alcohol verkocht. In de supermarkt dingen er briefjes voor de bierschappen en er werd bij bijna geen enkele bar alcohol verkocht. Als de politie ziet dat je als supermarkt of bar alcohol verkoopt staat hier een grote boete op. Gelukkig vonden we toch een tentje die het aandurfde en ons een zeer zoete mojito voorschotelde!

Zondagochtend werden we even na 9 uur opgehaald voor de jungletocht van twee dagen in de bergen in het noorden van Chiang Mai. In een dorpje hebben we boodschappen gedaan en zijn we naar een oninteressante vlindertuin geweest. Na anderhalf uur waren in het gebied Mae Hong Son waar we de trekking zouden doen. Tot die tijd had onze gids de groep nog weinig verteld. De leuke groep bestond uit een Zwitsers stel, twee Franse meiden en een Engels meisje. Onze tour begon met de olifantentocht. Op de rug van een olifant hebben we een klein gedeelte afgelegd totdat we bij de 'Longneck-stam' kwamen. Deze stam, die er nu vooral nog voor de toeristen is, zijn vroeger vanuit Myanmar naar het Chiang Mai gebied gekomen. Ze staan bekend als de 'Longneck-stam' vanwege de vele ringen die de vrouwen om hun nek dragen. De reden dat de vrouwen deze ringen om hun nek dragen is dat ze hierdoor minder aangevallen konden worden door bijvoorbeeld tijgers. De vrouwen en meisjes dragen de ringen niet alleen om hun nek, maar ook bij hun knieën. De meisjes krijgen hun eerste ringen als ze 5 jaar worden. Ze beginnen met 5 ringen en krijgen er elk jaar een ring bij... Dit gaat ongeveer door tot hun 45e! De vrouw op de foto heeft bijvoorbeeld 28 ringen om haar nek! De vrouwen hebben zelf in werkelijkheid niet een langere nek dan een normale vrouw. De zware ringen leunen vooral op hun schouders, waardoor die anders staan dan de normale vrouw.
Na de Longnecks was het tijd voor de lunch. Na de lunch ging de trekking echt beginnen! We waren met twee groepen en we hadden een hike van ongeveer drie uur. Geen normale hike, maar een hike alleen maar berg op! We begonnen bij de rivier en we zouden gaan slapen boven op de berg; ongeveer 300 meter hoger. Rustig aan liepen we naar boven. Eenmaal begonnen met de hike begonnen we onszelf steeds meer te vervloeken... Waarom doe je dit voor je plezier?! Ons tempo was normaal, alleen de Franse meiden en de Zwitsers liepen ver voor. Waar je verwacht dat de gids vooraan liep, liep de gids zelfs dik achter ons. Hij liep zelfs de bosjes in om over te geven! Onze gids, zwetend als een malle, had de avond ervoor iets te diep in het whiskyglaasje gekeken en kreeg daar nu de rekening voor gepresenteerd! Na iets meer dan twee uur kwamen we boven op de berg aan. Het uitzicht, de leuke primitieve huisjes zonder elektriciteit waren echt alle zweet, gevloek, maar ook doorzettingsvermogen waard! Onze gids kwam een halfuur later aan druppelen... Hij legde vluchtig uit waar de toilet (gat in de grond) was, waar we iets te drinken konden pakken en dat het nog te vroeg was voor het avondeten. Hij sprintte naar zijn eigen hutje om de resterende tijd slapend door te brengen!
Met de groep hebben we gezellig yahtzee gespeeld, genoten van de omgeving en gekletst! De gids kwam even later terug om ons eten, groene curry, te bereiden! Al met al was het gezellige avond en toen de zon rond 7 uur onder was, kwamen de kaarsjes op tafel! Het werd een vroegertje, hoewel wij alsnog als laatste van de groep gingen slapen. We sliepen met ze allen in een hut met een dun matrasje op de grond, een klein kussentje en een klamboe om ons heen tegen de muggen. Hoewel het bed een beetje hard was hadden we heerlijk geslapen... Wel af en toe wakker geworden door de hanen die hier niet alleen in de ochtend kraaien en van de kikkers die een verschrikkelijk geluiden kunnen produceren!

De volgende morgen werden we rond half 9 wakker en kregen we ontbijt van onze gids. Wij zouden vandaag de groep verlaten aangezien wij een tweedaagse tour hadden geboekt en de rest van de groep een driedaagse tour. Er werd een andere gids uit het dorp gehaald die de opdracht kreeg ons naar de waterval en de rafting te brengen. De nieuwe gids bleek alleen geen Engels te spreken. Gelukkig had hij wel veel verstand van de jungle van Chiang Mai. Binnen de kortste keren had de nieuwe gids al meer verteld, met handen en voeten en een enkel woordje Engels, dan de andere gids in de hele dag ervoor! De gids maakte voor ons bamboe stokken en gelukkig ging de hike dit keer alleen maar bergafwaarts! Het was echter wat glad, aangezien het de avond ervoor flink geregend had. Het was afwachten wie er als eerste zou uitglijden op het zachte gladde klei. Zoals al verwacht had Demi haar 'Karel kluns' moment en ging ze hard onderuit. Gelukkig viel het alles mee en meer dan een paar schaafwonden en een pijnlijke enkel viel het mee. Het resultaat was echter ook dat Demi helemaal vies was en een zwarte kont had gekregen! Gelukkig was de waterval dichtbij, gezien het geluid, en konden we daar heerlijk in zwemmen om ons enigszins schoon te maken!
De waterval was fantastisch en zag er mooi uit! De waren helaas niet de enige toeristen, maar gelukkig werd het al wat rustiger. De verfrissende duik in de waterval was heerlijk! Na een half uur vervolgden we onze weg weer en zouden we langs en over de rivier richting de rafting lopen. Een klein uurtje later kwamen we aan bij de rafting. We hadden een privé tour vandaag en uiteindelijk hadden we ook een privé raft! Met de drieën, wij en de rafting instructeur, gingen we de rivier af! Het begon vrij rustig en we konden zelfs even de boot uit om te zwemmen! Heerlijk dobberend werd je meegenomen door de rivier en door het zwemvest kon je blijven drijven. Na weer terug in de boot gegaan te zijn begon het peddelen. Het raften was onwijs leuk, het peddelen viel alles mee, alleen was het wel snel af. Er had alleen wel wat meer avontuur bij gemogen. We hadden nog wel geluk zei de instructeur want het is nu regenseizoen en de rivier stond iets hoger! We willen dus niet weten hoe het is als er geen regenseizoen is... Na de raft gingen we verder op een bamboovlot en na vijf minuten was de tour af! Na een korte lunch werden we weer met de bus bij ons hotel afgezet.
We besloten alleen niet meer bij ons spookhotel te gaan slapen, maar we gingen naar een leuk guesthouse waar veel meer te doen was. In de avond hadden we afgesproken met twee meiden die we in Bangkok ontmoet hadden met fietsen. Tim was echter aan het appen met Yeshi uit schagen, die al meer dan een halfjaar onderweg was en toevallig ook in Chiang Mai was. Wat een toeval bleek het te zijn dat toen we in het guesthouse kwamen bij de twee meiden die we ontmoet hadden in Bangkok, Yeshi en haar vriendin Floor ook daar zaten. Het werd uiteindelijk nog een lange avond... We gingen met een Engelsman, een Duitser en Yeshi en Floor nog naar een bar toe maar we werden er snel weer uitgezet. De nieuwe zelfbenoemde regering, die een staatsgreep pleegde op 22 mei, heeft gezegd dat je tot 12 uur open mag zijn en als je hierna nog open bent je als bar zijnde een hoge boete krijgt. Er is in Thailand verder weinig te merken van de staatsgreep die er gepleegd is. Er zijn op straat nu niet alleen politieagenten, maar ook het leger, met wapens uitgerust, zijn duidelijk zichtbaar in het straatbeeld.
Echter is ook deze nieuwe regering om te kopen, want één bar was nog wel open... Na een akkoordje met de regering mag bar Spice open blijven tot 3 uur! Wat we in deze bar zagen was echter ongelooflijk! Thaise hoertjes die overal rondlopen, een oude vieze man die telkens aan de kont van die hoertjes zat en mannen die zich totaal overgaven aan deze zelfde hoertjes! Na een duur drankje hadden we het weer gezien en zijn we lekker naar ons guesthouse terug gegaan!

Dinsdag stond het bezoek aan het National Elephant Park op het programma. Het was een vroegertje, vooral gezien de avond ervoor en we werden om half 9 opgehaald. Het National Elephant Park is een park waar 39 olifanten leven die hier een vrij leven hebben. Ze mogen rond lopen waar ze willen en doen wat ze willen. De eigenaresse bevrijdt olifanten die worden uitgebuit in de jungle, maar ook olifanten die in de steden op straat gebruikt worden om geld in het laatje te krijgen. Tijdens deze tour hebben we de vele olifanten van dichtbij gezien, maar in dit park mag je niet op de olifanten rijden, aangezien de olifanten vrij zijn en niet hoeven te werken. Er leven in dit park hele oude olifanten, de oudste is 90 jaar oud, maar er zijn ook jonge olifanten zoals de jongste die 10 maanden oud is. Verder zitten er olifanten bij die mank lopen, omdat ze op mijnen hebben gestaan en zelfs olifanten die blind zijn omdat ze niet wilde werken voor hun vroegere baas. We hebben de olifanten eten gegeven, bananen, meloen en pompoenen. Een olifant eet gemiddeld 250 kilo voedsel per dag! Verder hebben we rond gelopen in het park en een bad genomen in de rivier met de olifanten! Al met al een onwijs leuke dag en het is ook gewoon zo enorm leuk om te zien hoe ze op een goede manier met de olifanten om gaan.
In de avond hadden we nog met Yeshi en Floor afgesproken om iets te gaan eten. Bij de nightmarket hebben we heerlijk gegeten en na een klein drankje zijn we weer teruggegaan naar ons guesthouse. We waren moe en de volgende dag zouden we weer een reisdag hebben richting Bangkok! Dit keer echter met het vliegtuig...